Langue française… Marc Vergier : Je déballe mon sac de « ne »

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Par Marc VERGIER. 

Selon Jacqueline de Romilly, « ne » est LA marque de la négation (venue du latin et présente dans les non, nenni, nul, no, nein, niet … ). De nos jours, il est volontiers complété, renforcé – voire remplacé – par des petits mots désignant une quantité  élémentaire (et originellement positive) : rien, pas, point, goutte, etc. comme si le « ne » était affaibli.  À ce titre, madame de Romilly condamne doublement les « j’ai rien », « je crois pas » « il y a personne » etc. Il me revient que mon professeur de sixième (au lycée Papillon) nous étonna tous avec un péremptoire « rien c’est quelque chose , rien ce n’est pas rien ! »

Coïncidence ou concurrence, il existe un autre « ne », dit explétif qui s’immisce souvent dans les propositions dépendant de verbes à sens négatif. C’est ainsi que l’on dit « je crains qu’il ne vienne ». signifiant « il viendra, je le crains ». Au contraire, si l’on pense « il ne viendra pas, je le crains », on dira « je crains qu’il ne vienne pas ».

Quoique cet usage du  « ne » explétif soit traditionnel, attesté, validé par nos grammairiens tout en restant optionnel, je ne peux m’empêcher de penser qu’il est plus simple et clair de dire « je crains qu’il vienne et qu’il attrape le covid ». Y perd-on quelque nuance dans la crainte, ainsi que certains le suggèrent ? J’en doute.

Prolongeant la proposition de madame de Romilly, on peut légitimement s’étonner que, dans ces exemples, le « ne » pouvant être considéré « explétivé » ou neutralisé, la négation repose (presque) exclusivement sur les « pas », ne laissant au « ne » qu’un rôle ornemental. La formulation la plus ornée (certains diraient la plus noble) rejoindrait et justifierait ainsi les tours fautifs tels que « je crois pas » !

Il existe une seconde catégorie d’usages courants du « ne » explétif, dans les propositions comparatives : « il est plus savant (ou ignorant) qu’il ne (le) croit » ; « je suis moins grand que n’est mon cousin »… Ces usages sont, eux aussi, attestés chez nos plus grands auteurs. Soit ! Mon goût me ferait plutôt suivre Montaigne qui écrit : « je n’ai pas plus fait mon livre que mon livre m’a fait ». Je ne trouve donc aucun défaut – et plus de netteté – à dire « je suis moins grand que mon cousin ». Faire de ces « ne » une marque de noblesse, le représentant d’un style soutenu me semble erroné.

Je pense aussi que chacun de ces « ne » explétifs est susceptible, dans des proportions très diverses, de provoquer des malentendus, surtout chez les étrangers. J’ai pu constater ainsi la totale contradiction, sur une notice d’exposition, entre la proposition originale française et sa traduction anglaise. L’apprentissage du français en est rendu un peu plus compliqué et sa prétention à la clarté et à la précision ne peut manquer d’en souffrir.

Tel était le décor familier dans lequel, auprès de mon arbre, tel Brassens, je vivais heureux. Il y a vingt ans environ, mon oreille a vraiment souffert en entendant à la télévision, des centaines de fois, l’exhortation réclamatoire « avant qu’il ne soit trop tard ». Il s’agissait, je crois, d’inciter les commerçants à se prémunir contre les impayés en consultant le plus souvent possible Infogreffe.

Avant que …ne ! Depuis des siècles, l’évangile, par exemple, se serait égaré en nous répétant « avant que le coq ait chanté trois fois... » ? Avant que …ne ? Et pourquoi pas en attendant que …ne , afin que … ne, sans que … ne ? Ainsi alerté, ce sont des milliers de « ne » superflus ou illogiques qui me sont apparus depuis, très au-delà des usages consacrés. Une invasion m’a-t-il semblé, inquiétante au point de me rendre presque désagréables à l’œil ou à l’oreille lesdits usages consacrés.

Qu’on en juge par ces quelques exemples notés à la volée ces dernières années :

– Paris Match (septembre 2017) : « Il n’y a pas un  seul sujet qui ne déplaise à Gérard Depardieu. Gérard Depardieu a une opinion sur tout… »

– France 2 (20 heures, 29 février 2008) : « Il n’a pas fallu deux semaines pour que le secret ne s’évente. »

– Le Figaro (28 juillet 2021), à propos de l’épéiste Cannonne : « …style aussi singulier que ne l’est sa personnalité. »

– RTL.fr (25 janvier 2022) : « …René Robert est mort à l’âge de 84 ans sans que personne ne soit jamais venu l’aider. »

– Soir 3 (26 juillet 2005) : « rarement une récolte n’aura été autant attendue. »

– Où vous devinez (date oubliée) : « laissez cet endroit aussi propre que vous ne l’avez trouvé. »

– BFMTV (3 février 2023) après l’incident du ballon chinois : [Blinken] n’a pas voulu annuler cette visite [en Chine] pour ne pas que cette crise diplomatique ne prenne de trop grandes proportions. »

– JSF  (Ph. Schneider , 26 janvier 2022) à propos du Président Macron : « Remarquons que de moins en moins de Français ne l’écoutent. »

– JSF (Éphéméride, Pierre Lescot, à une autre date) : « du moins jusqu’à ce que que Louis XIV ne partît pour Versailles…  » 

– G. Darmanin, ministre de l’Intérieur (juin 2023) : « ..le risque que ne soient commises des infractions pénales. »

– TVL (La petite histoire, 26 février 2019) : « Il a fallu attendre que l’archéologie ne réponde [en l’absence d’archives]. » et plus loin : « Il aura fallu… pour que l’histoire ne se dessine à nouveau… »

– Journal du Geek (9 septembre 2022) : « Il y a peu de chances qu’un saucisson aux noisettes ne parvienne à décrocher le score A. »

– Boulevard Voltaire (N. Gauthier ; 2 juin 2022) : « … le temps que la tendance ne commence à s’inverser. »

– FR 3 (30 juillet 2022) à propos de la vallée de la Roya : « … pas question pour [les riverains] qu’une piste de moto-cross ne voit le jour. »

– LCI (21 janvier 2021) : « … aucune preuve que le vaccin ne génère une mutation. » et aussi : « les agressions qui se multiplient sans qu’il ne faille surtout en chercher la cause. »

– Le Matin.ch (1^er octobre 2020) communiqué russe à l’ONU : « Il est impossible d’avoir à faire [sic] avec l’Occident jusqu’à ce qu’il ne cesse d’utiliser des méthodes de provocation. »

– La Tribune numérique (Guillaume Renouard, 4 novembre 2020) : « … le risque : attendre que la justice ne départagent [sic] Trump et Biden… »

– G.W. Goldnadel (6 avril 2022) : « Dès lors qu’Éric le Satan était menacé de rentrer dans sa boîte, il était fatal que Marine Le Pen ne reprenne sa figure diabolique ancestrale. »

Sur cette pente, on aboutit à des formulations ambiguës, comiques, voire absurdes. Peut-on faire sens de cette manie, de cette mode ?

L’Académie Française s’offre à répondre en ligne à ce genre de question. J’ai donc soumis cet « avant que…ne » à leur autorité, précisant que je n’arrivais pas à  trouver cette tournure chez Flaubert, Anatole France, Renan, Stendhal …, non plus que chez nos plus anciens classiques. Il m’a été rétorqué, assez sèchement, que j’avais tort car … Paul Claudel l’avait adoptée. Un peu court, non ?

Foin de l’Académie, donc ; il y d’ailleurs plus immortel que Claudel et la multiplication de ces drôles de « ne » ne saurait s’expliquer par l’immensité de son lectorat.

Je l’ai dit : l’insertion de tels « ne » ne me semble pas la marque d’un style soutenu, comme le soutiennent beaucoup. Les exemples présentés inclinent à penser, au contraire, à un style relâché, hésitant, non maîtrisé, inquiet, voire boursouflé.

Les lacunes de l’apprentissage scolaire (lecture des classiques, analyse grammaticale …) pourraient avoir joué un rôle. Dans le doute quant aux fonctions des mots, la peur de se tromper, le suivisme, l’enflure, la tendance au verbiage, le faux chic triomphent souvent de la simple réflexion. Alors, principe de précaution oblige, chaque « que » appellerait irrésistiblement un « ne » quelque part, n’importe où !

J’ajouterais une hypothèse aventureuse : tous ces « ne » laissés derrière soi en dépit du bon sens ont, qu’on le veuille ou pas, gardé quelque chose de leur pouvoir de négation. Ne relèveraient-ils pas, pour partie, de l’acte manqué, de la mauvaise foi inconsciente: « je dis cela mais je dis le contraire en même temps, il serait donc faux, ou injuste, de m’en demander compte… ». L’esprit du temps ?  ■